Tête royale en bronze de l'art Ifé, Bénin et actuel Nigéria

La tradition du bronze du royaume Ifé (actuel Nigéria) remonte au XIVe siècle (production de terres cuites dès le XIes).

L’art Ifé s’étend au Bénin où son expression culmine au XVes et cesse à la fin du XIXe s suite à l’expédition militaire britannique de 1897.

Art royal distinct de la pensée et esthétique islamique, chaque tête en bronze réalisée selon la technique de la cire fondue célèbre la passation du pouvoir et le respect de cette transmission. Lors de son sacre le nouveau roi rend en effet hommage à son prédécesseur en déposant sur l’autel une tête à son effigie.
L’esthétique idéalisante (lignes, qualité des traits)  grandeur nature (tête environ aux proportions d’un visage humain) est également une forme de célébration.

Les têtes peuvent être ceintes d'un diadème. Tandis que d’autres, particularité saisissante et particulièrement présente ici, comportent des perforations sur le crâne, voire sur le cou, le menton et le pourtour de la bouche.

En plus des stries verticales distinctives, cette tête présente effectivement des perforations sur le pourtour du crâne et de la bouche ainsi qu’une perforation au niveau du cou. Au dos, la tête est incomplète et laisse apparaître les imperfections de la fonte, ses irrégularités, ainsi que son ancienneté. Comme tous les exemplaires anciens très différents des copies modernes, le bronze patiné n’est pas uniformément lisse, au sommet du front, l’on distingue une reprise de la fonte. Le bronze ou laiton étant une matière noble et précieuse, les artistes béninois et nigérians réalisaient leur sculpture commémorative avec le moins de matière possible.

Outre ces représentations royales, l’on trouve également des sculptures zoomorphes provenant des bassins Ifé (capitale et centre religieux nigérian, et Owo, autre ville nigériane).