Parade de saltimbanques

Charles Baudelaire, dans ses Curiosités esthétiques, grand admirateur de Daumier, le décrit en ces mots : « Je veux parler maintenant de l'un des hommes les plus importants, je ne dirai pas seulement de la caricature, mais encore de l'art moderne, d'un homme qui, tous les matins, divertit la population parisienne, qui, chaque jour, satisfait aux besoins de la gaieté publique et lui donne sa pâture. Le bourgeois, l'homme d'affaires, le gamin, la femme, rient et passent souvent, les ingrats ! sans regarder le nom. Jusqu'à présent les artistes seuls ont compris tout ce qu'il y a de sérieux là-dedans, et que c'est vraiment matière à une étude. On devine qu'il s'agit de Daumier. »

Honoré-Victorin Daumier, ce fils de vitrier, encadreur et restaurateur de tableaux qui se rêvait poète, marqua autant l’histoire de son siècle qu’il fut influencé par elle. Son œuvre entière en est une vivante peinture.

Né à Marseille, le 26 février 1808, il grandit à Paris. C’est en 1816 que sa famille s’y installe.

Génie précoce, le labeur est inscrit dans son processus de création artistique. Et si aujourd’hui ses œuvres atteignent aux enchères des prix inouïs, déménageant souvent, travaillant sans relâche, sa vie ressembla davantage à celle des saltimbanques qu’il a à plusieurs reprises représentés qu’à l’existence confortable d’un notable de province.

A l’âge de douze ans, le très jeune Daumier est employé comme saute-ruisseau chez un huissier. A treize ans, il est commis chez un libraire du Palais-Royal, proche du musée du Louvre et des marchands d’estampes.

A quatorze, il devient élève d’un ami de la famille, Alexandre Lenoir, peintre et archéologue qu’il quittera bientôt pour s’inscrire à à l’académie Suisse et à l’académie Boudin. Cette même année voit également le dépôt légal de sa première lithographie imprimée chez Engelmann.

Le contexte politique troublé marqué par les révolutions et restaurations successives de la monarchie - (Louis XVIII en 1815, Charles X de1824 à 1830, Louis Philippe de 1830 à 1848, puis de l’empire (Napoléon III, coup d’état en 1851, Second Empire de 1852 - 1870)-, comme autant de remises en question de la liberté de la presse et plus généralement de la liberté d’expression, renforce son goût de la satire politique.

Il a collaboré pendant vingt ans avec le célèbre quotidien fondé par Philipon, Charivari, dans lequel il débute comme dessinateur de presse aux côtés de Balzac qui en était le rédacteur ; Balzac dira de lui : « ce gaillard-là a du Michel-Ange sous la peau. »

Daumier a fréquenté et suscité l’admiration de tous les artistes qui lui étaient contemporains, et illustré les plus grands écrivains de son siècle (parmi lesquels Victor Hugo).

Qu’il soit emprisonné, puis libéré, ou qu’on lui attribue la légion d’honneur (qu’il refusera) il ne laissera personne indifférent.
Il rencontrera Gambetta en 1868.

Caricaturiste et lithographe de génie – la lithographie inventée en 1798 est d’ailleurs presque contemporaine de sa naissance -, son œuvre picturale, plus restreinte, est une suite de chefs d’œuvre à la tonalité plus sociale que politique, et à l’identité technique et stylistique immédiatement reconnaissable.

Il excelle en effet dans le portrait de genre, croquant à l’huile comme à la mine de plomb saltimbanques, joueurs d’échecs, blanchisseuse, émigrants, ou amateur d’estampes. Sortant du magma quelques figures individuées représentatives de leur corporation. Des gens du peuple, des avocats, des passants… Daumier sait jouer du clair obscur et faire jaillir ses personnages d’un fond informe comme esquissé créant une impression de flou. Le chaos de l’histoire est ainsi réfléchi par le flou, l’inachevé qui les nimbe, ou les étouffe.

Il s’éteint le 11 février 1879 dans sa maison de Valmondois, achetée grâce à la générosité de Corot, deux ans avant la promulgation de la loi du 29 juillet 1881 rétablissant la loi sur la liberté de la presse.

Biographie détaillée de Daumier disponible sur le site de l’exposition que la BNF lui a consacré en 2008.